故事的起因，是十年前一包被遗忘的小米。
这包小米用塑料袋装着，被遗忘在北京航空航天大学副教授杨军家的橱柜中。
当再次打开橱柜的时候，小米生出了蠕蠕的虫子，还有不少飞蛾迎面扑来。
在不少人的日常生活中，这只是件令人头疼的琐事，而在科学家的眼中，这件琐事却可能给令世界头疼的白色污染带来希望——让虫子吃掉白色污染。
近日，北京航空航天大学杨军研究组和江雷院士、美国斯坦福大学吴唯民高级研究员、深圳华大基因公司赵姣博士等，继2014年12月发表“蜡虫肠道微生物降解聚乙烯”的论文后，再次在国际环境科学与技术领域顶尖期刊《环境科学与技术》上发表了《啮食塑料黄粉虫对聚苯乙烯的生物降解和完全矿化作用：1.化学与物理特性和同位素失踪试验》和《啮食塑料黄粉虫对聚苯乙烯的生物降解和完全矿化作用：2.肠道微生物的作用》两篇研究论文，首次以全面证据揭示了黄粉虫啮食降解聚苯乙烯（塑料泡沫）、将其完全降解矿化为二氧化碳、同化为虫体脂肪的过程，同时证明是其肠道微生物起主导作用。该成果还分离鉴定了一株降解聚苯乙烯的细菌。
蜡虫：塑料薄膜真的被降解了
让虫子吃掉塑料，这个想法看起来有些荒诞不经，实施起来似乎也有一定难度——要多大数量的虫子才能消灭掉已经累积了五六十年的塑料制品污染？杨军认为，他们的研究最大的意义在于给社会提供了一种塑料降解的途径，一种从无到有的可能。
塑料是一种合成的高分子化学制品，由于其阻燃、耐热、抗腐蚀、用途广、质量轻且成本低廉，塑料制品悄然深入到社会的每个角落，从工业生产到人们的衣食住行，无处不在。
然而，塑料制品的泛滥带来了严重的白色污染，由于塑料成分极其稳定，降解需要200~300年。近年来可降解塑料问世，大大提升塑料的降解速度，但依然需要两到三年的时间。
走到这里，“白色污染”的治理似乎停滞了——开发可降解塑料，逐步取代以前的塑料制品，之前那些已经形成的污染就交给时间吧。然而，故事开头的那包满是虫子的小米，给了杨军灵感。当时他正在北航材料学院创建环境工程系研究生物科技，“我看到这包小米的袋子上有非常多的破洞，从材料学角度，这可能有两种情况。其一，袋子被虫子咬破了，但虫子并没吃，这样的话会有塑料碎片；其二，一些塑料袋体被虫子吃下去了。我仔细地翻了翻橱柜，碎片很少，那就有可能是塑料被吃掉降解了，我觉得很兴奋。”
这种虫子就是蜡虫（印度螟虫）。于是，在研究生的帮助下，杨军开始了“让蜡虫吃掉塑料薄膜”的实验。他说：“我们精心饲养蜡虫，让蜡虫以实验用塑料为食，待蜡虫发育成熟后再对它进行科学解剖，用国际通行的测试方法，反复测试发现，塑料薄膜真的被降解了。”
黄粉虫：摄入泡沫塑料中47.7%转化为二氧化碳
蜡虫个头小，分解塑料的量和种类都有限，做进一步降解机理实验也不方便。杨军团队便扩大调研范围，了解到有人用蚯蚓、千足虫、蛞蝓、蜗牛等做过降解塑料的实验，但效果并不理想。看到有关泡沫塑料板被黄粉虫啃食的新闻报道，杨军团队决定用个头大很多的黄粉虫试着降解更艰难的目标——聚苯乙烯，也就是俗称的白色泡沫塑料。
杨军买来没有添加剂和催化剂的聚苯乙烯塑料原料和α-13C、β-13C标记的聚苯乙烯塑料样品，接着买到3~4虫龄（即褪了3~4次皮）谷物饲养的黄粉虫。
这些黄粉虫被放置在一个有泡沫塑料块的聚丙烯塑料容器里。实验人员定期测量被黄粉虫吃掉的泡沫塑料块重量，实验中500个黄粉虫以5.8克的泡沫为唯一食物。
经过测算，在16天的试验期，黄粉虫每天摄入的泡沫塑料中47.7%转化为二氧化碳，而残留（约49.2%）被转化为类似粪便的生物降解颗粒排泄出体外。幼虫肠道内聚苯乙烯泡沫停留时间不超过24小时就降解。
用聚苯乙烯泡沫塑料作为唯一食物的黄粉幼虫，最后正常发育成甲壳成虫。
关于让虫子降解塑料这个项目，杨军说，目前还处于基础研究的阶段，还没有完全应用到实际生活中。“很多国内外的中小学生已经拿这个做创新课题，开始了自己的实验。”杨军说，“目前，我们和斯坦福一起在做海上塑料污染的防治研究，在食盐中已经发现了塑料污染，这个问题很严重，希望很快有解决方案。”
这十年的研究，个中甘苦也许不足为外人道，在成果发表之前的漫长时间里只能保密。“学校给了我们莫大的支持，无论是精神上、经济上还是技术上。”杨军说。然而，这也是科学家的乐趣所在吧，他们从寻常的事物中发现蛛丝马迹，拼就令人惊叹的图景。
