中国科学技术大学副教授刘羿与加拿大特伦特大学博士孙若愚合作，对过去200年我国南海珊瑚中的汞含量进行研究，发现其变化与一些重要战争密切相关，在第二次世界大战期间达到顶峰。该研究成果近日发表在美国化学学会《环境科学与技术》杂志上。
珊瑚碳酸钙骨骼在形成过程中，海水中汞离子能够取代半径类似的钙离子，从而进入到珊瑚骨骼结构中。研究者通过复杂的化学流程，从海南岛龙湾地区生长200年的珊瑚礁中分离出珊瑚骨骼中的“晶格结合态汞”，然后利用微量汞纯化等技术，准确测得不同年份珊瑚骨骼中晶格结合态汞的含量。他们发现，在过去200多年间，珊瑚中汞的含量出现多个短暂而明显的峰值：除了1980年和1990年区间的峰值可能与中国南方沿海的工业化和城市化有关外，其余几个峰值与第一次鸦片战争、第二次鸦片战争、第二次世界大战等重要战争在出现的时间上非常吻合。
他们查阅相关历史资料和文献发现，硝酸汞在19世纪初就开始大量应用到军火和炸药生产中，海战时使用的弹药可能会向大气中排放大量的汞。在海洋和大气接触面上，海水可以通过“海水喷雾”作用，释放大量的氯原子和溴原子，从而快速氧化大气中的汞，使其快速沉降到海洋中。沉降到海洋中的溶解态汞进入珊瑚骨骼中，留下了永久的印记。
哈佛大学大气化学家霍洛维茨博士受邀评价说：“该发现为研究各历史时期大气汞的行为提供了新的视角，过去一直认为汞在大气中是一个长距离传输的元素，其大气滞留时间长达一年甚至更久，而现在我们正在考虑把这个时间修改到月的级别。”
