立冬代表季节的开始。虽是冬天的第一个节气，但此时却往往秋色晴好，甚至有点春意。南朝宗懔的《荆楚岁时记》中说，立冬所在的农历十月，“天气和暖似春，故曰小春。”南宋吴自牧《梦粱录》写道：“十月孟冬，正小春之时，盖因天气融和，百花间有一二朵者，似乎初春之意思，故曰小春。”其实，四季有三种划分方法：一是天文四季，分别以四立为起点；二是气候四季，以月份界定；三是农业四季，依据的是各地平均气温。在古代一般一年一熟的种植制度下，为了不误农时，天文四季留出了农业活动前期的准备时间。因此，带“立”字的节气来临时，所指季节的天气特征却不明显。
立冬在古代是“四时八节”之一。在饮食上，民间有立冬进补的习俗。北方吃饺子，闽南人喝滋补的汤，老南京人吃生葱来除湿寒抗寒。“冻笔新诗懒写，寒炉美酒时温。醉看墨花月白，恍疑雪满前村。”李白《立冬》里描绘的冬日美景尚远，但这恬静自适是冬天应有的心境。
